Christiaan Karel Appel nació en Amsterdam en 1921. Estudió en la Rijksakademie van Beeldende Kunsten (Real Academia de Bellas Artes) en Amsterdam desde 1940 hasta 1943. Appel consiguió su primera exposición individual en 1946 en la galería Het Beerenhuis en Groningen, Holanda. En esta época su trabajo estaba muy influenciado por la obra Picasso y Matisse.
Se convirtió en un miembro del Grupo Experimental Holandés y creó el movimiento CoBrA en 1948 junto con Constant, Corneille y otros artistas relevantes del momento.
En 1950 el artista se mudó a París donde conoció a Michel Tapie, quien organizó muchos de sus primeros shows. Appel tuvo el honor de ser el encargado de crear el mural Stedelijk Museum en Amsterdam en 1951. Por esta época Appel ya era considerado como un artista consagrado dentro del mundo del arte.
En 1953 obtuvo su primera exposición individual en el Palacio de las Bellas Artes de Bruselas.
El trabajo de Karel Appel ha sido reconocido con un premio de la UNESCO en la 27ª Bienal Internacional de Venecia, en 1954, y con el primer premio Guggenheim International Exhibition en New York en 1960. Después de muchas exhibiciones por Europa, la mayor exposición de Appel tuvo lugar en 1970 en el Centraal Museum de Utrecht.
La carrera de este artista no sólo está basada en la pintura sino que también ha producido una gran cantidad de obra gráfica así como ilustraciones, esculturas, cerámica y decoración de edificios y espacios. El estilo de Karel Appel es muy reconocible por el uso de muchos colores y un constante recuerdo de la infancia, todo rodeado de grandes bordes negros.
Ha realizado exposiciones en galerías de todo el mundo y su obra está presente en las colecciones de los grandes museos de Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, Francia y Holanda.