Né à Pékin en 1957, Ai Weiwei est une figure incontournable de l'art contemporain et de l'activisme international. Fils du célèbre poète moderniste Ai Qing, passe son enfance dans un camp de travail puis en exil à Shihezi, dans le Xinjiang, en raison des purges du Mouvement anti-droitier. Cette expérience directe de l'autoritarisme d'État a profondément marqué le développement de sa pratique conceptuelle et sa défense des droits de l'homme.
Après le retour de sa famille à Pékin en 1976, il étudie l'animation à la Beijing Film Academy et cofonde le groupe d'avant-garde Stars (Xingxing) aux côtés de créateurs tels que Ma Desheng et Wang Keping, menant ainsi les premières expressions d'art indépendant en Chine. En 1981, il s'installe à New York et réside pendant une décennie dans l'East Village. Son contact avec les readymades de Marcel Duchamp, la sculpture sociale de Joseph Beuys et la culture de masse théorisée par Andy Warhol consolide une approche analytique de l'objet et de la photographie qui définit ses premières étapes créatives, jetant les bases de sa production d'estampes en édition limitée.
Ai retourne en Chine en 1993 en raison de la maladie de son père. Durant cette période, il commence à intervenir sur des objets archéologiques pour questionner la valeur culturelle et les structures de pouvoir, une démarche illustrée par son action de briser une urne de la dynastie Han. Sa posture critique donne naissance à des séries telles que Study of Perspective, où il confronte les centres d'autorité mondiaux à travers un geste de contestation. Bien qu'il ait collaboré avec le cabinet Herzog & de Meuron à la conception du stade « Nid d'oiseau » pour les Jeux olympiques de Pékin en 2008, he se distancie ensuite du projet, le considérant comme un outil de propagande étatique.
Ses recherches sur les victimes du tremblement de terre de Sichuan en 2008 intensifient la censure gouvernementale. En 2009, les autorités ferment son blog et l'artiste est victime d'une agression policière alors qu'il tente de témoigner en faveur de l'activiste Tan Zuoren. Ce harcèlement culmine en 2011 par une détention secrète de 81 jours sans motifs, une expérience qu'il transpose matériellement dans l'installation gauche S.A.C.R.E.D. présentée à la Biennale de Venise en 2013, et qu'il déclinera par la suite dans divers projets d'éditions numérotées très recherchées par les collectionneurs internationaux.
Établi en Europe depuis 2015, Ai a élargi son champ d'analyse aux crises globales telles que les migrations humaines et les déplacements forcés. Pionnier dans l'utilisation des plateformes digitales comme Twitter et Instagram en tant qu'outils d'intervention sociale, sa production rejette la simple complaisance esthétique formelle. En connectant le patrimoine historique, la tradition de l'objet trouvé et la dissidence politique, son œuvre s'impose comme un actif de premier choix et une référence essentielle sur le marché de l'art contemporain international.
