Martha Cooper n'est pas seulement l'une des photographes documentaires les plus importantes de notre époque ; elle est directement responsable du fait que l'art urbain et la culture hip-hop ont transcendé les rues de New York pour devenir un phénomène mondial. Son appareil photo n'a pas seulement capturé des images, il a sauvé de l'extinction visuelle tout un mouvement artistique qui était voué à disparaître sous les produits chimiques de nettoyage du métro new-yorkais.
Née à Baltimore en 1943, Martha a grandi avec un appareil photo entre les mains grâce à la boutique de photographie de son père. Cette passion précoce l'a menée à étudier l'art et à rejoindre le Corps de la Paix en tant que bénévole en Thaïlande. Son esprit d'aventure était déjà évident à l'époque : à la fin de son volontariat, elle a voyagé de la Thaïlande jusqu'au Royaume-Uni en traversant la moitié du globe à moto via le célèbre « hippie trail ». À son arrivée, elle s'est inscrite et a obtenu un diplôme en Ethnologie à la prestigieuse Université d'Oxford. Cette formation anthropologique allait devenir son atout majeur : elle lui a appris à observer le monde sans préjugés, à gagner la confiance de communautés fermées et à documenter les rituels de rue en cherchant toujours le côté humain.
Avant de marquer l'histoire du photojournalisme, son talent avait déjà attiré l'attention nationale lorsqu'en 1968, elle a décroché un stage très convoité au sein de National Geographic. Cependant, son véritable tournant professionnel a eu lieu à la fin des années 1970, lorsqu'elle est devenue la première femme photographe titulaire du journal New York Post. Alors qu'elle parcourait la ville pour documenter l'actualité brute d'une métropole en déclin, son regard se tournait fréquemment vers les quartiers défavorisés du Bronx et du Lower East Side. Elle y a découvert que, parmi les décombres et la pauvreté, les enfants inventaient des façons fascinantes de jouer et de s'exprimer.
Son immersion dans le monde du graffiti a commencé par hasard lorsqu'un gamin nommé HE3, qui jouait dans la rue, lui a montré son carnet de croquis. Il lui a expliqué qu'il ne se contentait pas de griffonner son nom sur les murs, mais qu'il concevait des typographies pour les peindre sur les trains. Fascinée, Martha lui a demandé de lui présenter un « King » du graffiti. C'est ainsi qu'elle a rencontré DONDI, l'un des artistes les plus légendaires du mouvement, qui lui a ouvert les portes d'une sous-culture clandestine fonctionnant selon ses propres règles, codes et hiérarchies.
Loin de se contenter de photographier les œuvres terminées à la lumière du jour, Cooper a risqué sa carrière et son intégrité physique pour accompagner ces adolescents. Elle s'aventurait avec eux dans les dépôts de métro en pleine nuit, esquivant la police, les chiens de garde et le danger mortel du troisième rail électrifié. Ses photographies ont capturé l'adrénaline, le travail d'équipe et l'effort physique brut requis pour peindre un wagon entier dans l'obscurité.
De ces incursions nocturnes et de son alliance avec le photographe Henry Chalfant est né en 1984 le livre historique Subway Art. Curieusement, le livre a d'abord été un échec commercial parce que les jeunes n'avaient pas d'argent pour l'acheter, devenant par ricochet le livre le plus volé de l'histoire des librairies. Passant de main en main et voyageant dans les sacs à dos de milliers d'adolescents, Subway Art a traversé les océans et s'est imposé comme la « Bible » du graffiti. Grâce à lui, des jeunes d'Europe, d'Amérique du Sud et d'Asie ont appris les styles et les techniques nés à New York.
Mais son objectif ne s'est pas limité à la peinture. À la même époque, Martha a documenté la naissance explosive du hip-hop dans les rues, photographiant les premiers B-Boys qui dansaient le breakdance sur des cartons, les DJ dans les parcs et la mode de rue vibrante du moment. Ses archives visuelles de ces années sont un témoignage unique de la créativité de la jeunesse.
Aujourd'hui, le travail de Martha Cooper fait partie d'institutions aussi prestigieuses que la Smithsonian Institution, et son héritage est si bien établi que le musée Urban Nation à Berlin a inauguré un espace entier en son honneur : la Martha Cooper Library. Les jeunes qui copiaient ses photos dans les années 80 sont aujourd'hui des artistes de renommée mondiale qui l'invitent à documenter des festivals partout sur la planète. Son histoire prouve que, parfois, l'art le plus transcendant ne se trouve pas dans les galeries, mais sur les voies ferrées, à minuit, en attendant que quelqu'un ait le courage de le regarder de près.
