Antoni Tàpies est né le 13 décembre 1923 à Barcelone. Pendant la guerre civile espagnole, il est atteint d'une pneumonie et, pendant la convalescence, il commence à peindre. Tàpies commence à étudier le droit à Barcelone en 1944, mais il les abandonne pour se consacrer entièrement à l'art. Il était essentiellement autodidacte en matière de peinture. Peu de temps après avoir décidé de devenir artiste, il a commencé à assister aux réunions clandestines de certains des artistes et écrivains catalans de l'époque qui ont formé les Blaus, un groupe iconoclaste qui a produit la revue Dau al Set.
Les premiers travaux de Tàpies ont été influencés par des peintres comme Max Ernst, Paul Klee et Joan Miró. Il a fait sa première exposition dans le très controversé Salo d'Octubre à Barcelone en 1948. Il a rapidement commencé à développer un style personnel reconnaissable lié à la peinture de la matière, ou Art Informel, un mouvement qui s'est concentré sur les matériaux de l'art. Il en résulte une richesse de texture, mais son objectif le plus important est l'exploration des qualités transformatrices de la matière, en travaillant avec des détritus, de la terre et de la pierre pour développer ses œuvres à grande échelle.
En 1950, sa première exposition personnelle a eu lieu aux Galeries Laietanes, à Barcelone. Cette même année, le gouvernement français a accordé à Tàpies une bourse qui lui a permis de passer un an à Paris. En 1953, la Martha Jackson accueille sa première exposition personnelle à New York. Au cours des années 1950 et 1960, Tàpies a exposé dans les principaux musées et galeries des États-Unis, d'Europe, du Japon et d'Amérique du Sud. En 1972, Tàpies reçoit le prix Rubens de Siegen en Allemagne.
Tout en peignant et en réalisant des sculptures, Tàpies a également été un imprimeur prolifique, utilisant principalement des techniques de gravure et de lithographie pour produire ses œuvres. En 1967, il a eu sa première exposition personnelle à la Galerie Maeght, établissant depuis lors une relation professionnelle qui se poursuit pendant de nombreuses années en imprimant un grand nombre de ses œuvres graphiques.
En 1966, Tàpies se joint à une réunion clandestine au monastère des Capucins de Sarrià, à Barcelone, où le thème de discussion est la création du premier syndicat universitaire démocratique depuis la fin de la guerre civile. Après plusieurs jours de détention, tous les participants sont arrêtés et condamnés à une amende. Toute l'élite culturelle espagnole a demandé à la Cour suprême espagnole que la sanction imposée à Tàpies soit ratifiée, ce qui a été fait en 1971. À la VIe Biennale de Menton, il reçoit le Grand Prix du Président de la République française. Le XVe Congrès international des artistes, des critiques et des érudits de l'art à Rimini lui a décerné la médaille d'or pour la valeur morale et artistique de son travail.
Des expositions rétrospectives ont été présentées au Musée National d'Art Moderne, Paris, en 1973 et à la Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York, en 1977. Au début des années 1980, il a commencé à travailler avec d'autres médiums, réalisant ses premières sculptures en céramique et concevant des décors pour la pièce de théâtre L'Éboulement de Jacques Dupin . En 1992, trois volumes du catalogue raisonné de l'œuvre de Tàpies ont été publiés. L'année suivante, parmi d'autres, Cristina Iglesias a représenté l'Espagne à la Biennale de Venise où leur installation a été récompensée par le Leone d'Oro. Une exposition rétrospective a été présentée à la Galerie Nationale du Jeu de Paume, Paris, et au Guggenheim Museum SoHo, New York, en 1994 - 1995.
En 1984, la Fundació Antoni Tapies a été créée pour promouvoir l'étude et la connaissance de l'art moderne et contemporain.