Damien Hirst: The Empresses (H10) — butterflies, power, and a red carpet for history

La serie di Damien Hirst “Empresses” è un omaggio a 5 donne straordinarie con una grande rilevanza nella storia. Poco conosciute dalla cultura occidentale, la loro grandezza è celebrata da Hirst. Queste opere sono realizzate come spettacolari giclée laminati su pannelli compositi in alluminio serigrafati con glitter. Tutte le opere sono firmate e numerate a mano da Damien Hirst sull’etichetta posta sul retro.

Pubblicato nel 2022, il set (catalogato come H10) presenta ali di farfalla rosse e nere disposte su intensi fondi cremisi, con uno strato di glitter serigrafato che aggiunge uno “sfarfallio” ottico quando ci si muove. Le opere misurano tipicamente 100 × 100 cm, sono laminate su composito di alluminio e montate su telai metallici per un’esposizione pulita e a filo; ciascuna è firmata e numerata su etichetta di studio al verso.

Approfondiamo ciascuna delle opere di questa impressionante e iconica serie del rinomato artista britannico.

H10-1 Wu Zetian

La sola donna ad aver detenuto il titolo di Imperatrice in proprio diritto in Cina è stata Wu Zetian. Fu allevata in una famiglia benestante e attirò rapidamente l’attenzione per brillantezza e talento. All’età di 14 anni entrò nell’harem dell’imperatore Taizong. Subito dopo la morte di Taizong, suo figlio Gaozong salì al trono e mantenne Wu nel suo harem. Dato che le concubine non venivano mai trasferite da padre a figlio, ciò era piuttosto inconsueto per l’epoca.

Wu sostituì l’Imperatrice Tang dopo essersene sbarazzata, gestendo la maggior parte delle decisioni politiche durante gli ultimi anni del marito. Assunse i ruoli di vedova e imperatrice reggente immediatamente dopo la morte di Gaozong, ma alla fine orchestrò un colpo di stato e fondò la propria dinastia.

L’Imperatrice Wu si affermò come una governante efficace per oltre dieci anni, contribuendo alla crescita dell’esercito, dell’istruzione e delle infrastrutture dell’impero. Nel frattempo, i suoi oppositori non erano disposti ad ammettere che fosse una donna a decidere i piani della Cina imperiale e iniziarono a diffondere voci su omicidi, purghe e orge che le valsero una cattiva reputazione.

La verità è che Wu Zetian può essere vista da entrambe le prospettive della storia, o come una leader brillante e capace per il suo paese o come una donna astuta e crudele con un evidente desiderio di potere.

H10‑1 adotta una logica esagonale con cluster alari concentrici e radiali, un sottile richiamo alle sei direzioni della cosmologia cinese — armonia e compiutezza in un apparato rosso/nero scintillante.

H10-2 Nūr Jahān

In un’epoca e in un luogo in cui le donne non ricevevano alcuna considerazione, Nūr Jahān — la donna più potente dell’India del XVII secolo — assunse il controllo. Il suo nome di nascita, Mihr un‑Nisa, fu poi cambiato in Nūr Jahān, un nome che significa “La luce del mondo”; era nota come abile cacciatrice, saggia governante, eccellente architetta e delicata poetessa.

Nūr Jahān non aveva origini di particolare lignaggio e, dopo essere rimasta vedova, entrò nell’harem di Jahangir, l’Imperatore Mughal. Divenne presto la moglie favorita dell’Imperatore e iniziò a influenzare le decisioni politiche. Nūr Jahān, l’unica regina regnante della dinastia, è molto rispettata nelle tradizioni di Bangladesh, Pakistan e India.

Oltre a essere un’eccellente cacciatrice, diplomatica e consigliera, Nūr Jahān fu una talentuosa architetta che realizzò ad Agra la tomba dei suoi genitori, divenuta modello per il Taj Mahal. Infatti, il mausoleo dei suoi genitori è chiamato “il piccolo Taj Mahal” per il suo disegno originale. Damien Hirst sottolinea in quest’opera proprio questo aspetto architettonico di Nūr Jahān e il progetto della tomba di Agra.

Ali singole o in coppia, in drammatiche tonalità di rosso e nero e di diverse dimensioni, sono raggruppate in motivi simmetrici in Nūr Jahān. Le ali si irradiano dal centro in quattro direzioni — verticale, orizzontale e diagonale — creando schemi avvincenti che guidano l’occhio verso il centro. Le disposizioni periferiche di ali sembrano arretrare, richiamando l’attenzione sulla coppia centrale nella composizione quadrata. Questa struttura complessa ricorda le realizzazioni architettoniche di Nūr Jahān e le magnifiche piastrelle a mosaico che adornano la tomba di Agra.

La disposizione di Nūr Jahān è sempre mutevole; più lo spettatore si pone di fronte e la studia, più nuovi passaggi e pattern di ali diventano evidenti. Ciò è particolarmente vero per le grandi coppie rosse e nere che formano una cornice irregolare lungo il bordo esterno. In questo modo, Hirst dona vita a questa composizione strutturata, suggerendo che queste farfalle siano colte nel mezzo di varie direzioni di volo.

In H10‑2 scorre un’energia architettonica: vettori nelle quattro direzioni e un “campo‑schermo” centrale leggibile come un jali Mughal in movimento, con bordi brillanti che catturano la luce radente.

H10-3 Theodora

Theodora fu moglie di Giustiniano I dal 527 fino alla sua scomparsa nel 548, diventando l’Imperatrice più significativa dell’epoca bizantina. Nonostante gli umili inizi, Theodora e il marito sono venerati come santi sia dalla Chiesa Ortodossa Orientale sia da quella Orientale. Theodora fu considerata sovrana di fatto pur non essendolo formalmente. Fu partner del marito nelle decisioni, e questi seguì i suoi consigli intelligenti e affidabili in circostanze cruciali durante tutto il regno.

Theodora promosse politiche a favore delle donne, come la messa al bando del traffico di bambine. Sotto la sua guida, Giustiniano I emanò decreti che istituirono la pena di morte per lo stupro, estendendo i diritti di proprietà alle donne, concedendo alle madri alcuni diritti di tutela parentale e vietando l’esecuzione della moglie adultera. Molti si chiesero sinceramente se non fosse stata Theodora, piuttosto che Giustiniano, a governare, vista la sua influenza sull’impero.

Le ali di Theodora combinano varie sfumature di rosso e nero in un affascinante disegno asimmetrico unico nella serie. La stampa è divisa simmetricamente in terzi orizzontali e metà verticali, con un cerchio nella metà superiore. La composizione è definita da linee rosse scintillanti visibili da vicino. Gli elementi più evidenti sono la banda orizzontale inferiore, il cerchio e la linea verticale che insieme richiamano il simbolo femminile. Ciò rimanda ad alcune misure storiche di Theodora a favore delle donne, come il divieto di tratta di bambine e la riforma delle leggi sul divorzio per aumentarne i diritti.

Il grado di caos strutturato nella disposizione delle ali di Theodora, che appaiono in coppia o singole, la rende distintiva. L’asimmetria, abilmente pianificata, dà l’impressione che le ali siano in movimento, che sfreccino attraverso (e percettibilmente oltre) il piano dell’immagine e non siano semplici esemplari morti disposti per diletto estetico.

Theodora rompe le simmetrie più rigide della serie; il motivo cerchio/banda/verticale rimanda al simbolo di Venere — un’elegante nota a piè di pagina sulle riforme dell’Imperatrice — mantenuto piatto come un’icona grazie al montaggio in alluminio.

H10-4 Suiko

L’Imperatrice Suiko fu la prima donna ad ascendere al Trono del Crisantemo; regnò per 35 anni, dal 593 al 628. Solo otto donne hanno governato il Giappone. Suiko fu una delle prime sovrane buddhiste e tra i suoi molti risultati figurano il riconoscimento del buddhismo in Giappone, l’avvio di relazioni diplomatiche con la corte nel 600, l’adozione del Sistema dei Dodici Gradi nel 603 e l’adozione della Costituzione in Diciassette Articoli nel 604.

La creazione di Damien Hirst presenta una forma decisamente circolare. Le farfalle sono disposte in cerchio con una al centro. Il cerchio è particolarmente importante parlando di buddhismo e Giappone. È un simbolo che caratterizza l’estetica e la cultura giapponese. A seconda del contesto, può essere chiamato anche Dharma o Enso. Alcuni concetti direttamente legati al cerchio sono illuminazione, eleganza, universo e vuoto.

Suiko evoca l’iconografia buddhista e il ciclo della vita: coppie di ali di varie dimensioni si irradiano dal centro della composizione formando un cerchio concentrico simmetrico. Linee rosse scintillanti attraversano diagonalmente la composizione dal centro verso ogni angolo, definendo in modo sorprendente questo disegno circolare. Le linee attraversano le coppie di ali prive di corpo, su uno sfondo rosso, dove prima c’erano i corpi.

Suiko è un’opera della serie che, come le altre, è in costante mutamento. Davanti all’opera, le farfalle sembrano muoversi e cambiare. A distanza, la composizione acquista nuova vita, sebbene i dettagli intricati si apprezzino appieno solo da vicino. Suiko sembra presentare una configurazione “a palloncino” di ali disposte attorno a un motivo centrale di cerchi concentrici, completata da disposizioni esterne di ali aggiuntive. Questa configurazione ricorda una struttura biologica o molecolare, evocando gli organismi che rappresenta.

H10‑4 si affida alla logica dell’enso: il cerchio calma, le diagonali energizzano; da vicino, il glitter si legge come fughe di micro‑piastrelle tra le ali.

H10-5 Taytu Betul

La nobile etiope Taitu Betul fu imperatrice dell’Impero Etiope (1889–1913) e terza moglie dell’Imperatore Menelik II. Insieme al marito Menelik II, allora governatore della provincia di Shewa, fondò nel 1887 la città di Addis Abeba, oggi capitale della nazione. È considerata una figura chiave nella storia delle donne africane e una pioniera nella lotta contro il colonialismo.

Dopo diversi matrimoni, Betul sposò nell’aprile 1883 Sahle Myriam di Choa, che necessitava di aiuto nel nord del paese. Con la posizione rafforzata, Sahle Myriam assunse nel 1889 il titolo di Menelik II, Re dei Re d’Etiopia, e Taytu Betul salì alla dignità di Imperatrice e divenne una delle donne più potenti della sua epoca.

Taytu Betul si oppose alle politiche coloniali italiane nel suo paese in qualità di abile diplomatica e fervente nazionalista. Rifiutò qualsiasi trattativa che comportasse la perdita di territorio etiope. Taytu Betul coordinò il rifornimento delle truppe sul campo durante la Battaglia di Adua nel 1896, dove gli italiani furono umiliati.

Dopo la morte del marito, fu trascurata dagli avversari di Menelik e dalla popolazione. Che fosse potente o impopolare, l’Imperatrice Taytu si dimostrò all’altezza e contribuì a costruire l’Etiopia di oggi. Di conseguenza, la sua eredità ha contribuito in modo significativo alla storia moderna dell’Etiopia.

Taytu Betul richiama subito l’attenzione sulla spirale, composta da coppie di ali rosse e nere. Inizia al centro dell’opera ed estende il proprio moto verso l’esterno, apparentemente oltre il piano dell’immagine. Quando Taytu Betul guidò l’esercito in battaglia per difendere i confini, l’impulso crescente dell’opera riecheggia il suo fervore e impegno fisico. Queste ali sono completate da ulteriori disposizioni di ali di diverse dimensioni, colori e pattern che fungono da sfondo secondario all’attività principale.

Taytu Betul si distingue dal resto della collezione per il suo tenace tentativo di catturare le farfalle nel loro stato vitale e autentico. Il disegno, simile a una veduta aerea, invita lo spettatore a guardare verso il basso mentre la composizione in spirale si sviluppa dinamicamente, catturando il movimento del gruppo di farfalle.

H10‑5 si legge come il momentum reso visibile: una spinta a spirale verso l’esterno con sortite secondarie di gruppi di ali; gli accenti di glitter si comportano come scie luminose in luce radente.

Materiali, dimensioni e firme

Ciascuna stampa è un giclée laminato su composito di alluminio con strato serigrafato di glitter; dimensione standard 100 × 100 cm con telai metallici sul retro per un’esposizione rigida e a filo, e firmata e numerata a mano da Hirst su etichetta di studio al verso. I fondi rossi e le particelle riflettenti creano un effetto ottico “vitale” — sì, sembra quasi che le ali stiano tramando una fuga.

Modalità di uscita e panorama delle edizioni

La serie è stata lanciata tramite una vendita a tempo con un’opzione che consentiva il riscatto differito della stampa fisica, determinando dinamicamente le tirature in base alla domanda. I mercati secondari privilegiano condizione, completezza del set e potenziale espositivo; icone singole come Wu Zetian e Suiko spesso spiccano per impatto a parete.

Collezionismo, esposizione e illuminazione

Controlla uniformità del glitter, bordi del laminato ed etichetta di studio; richiedi foto frontali e in luce radente. Poiché le opere sono rigide su alluminio, pendono in modo netto — abbinale a LED ad alto CRI a 3000–3500K e illuminamento moderato. Una parete completa di Empresses richiede spaziatura uniforme e assi allineati; una singola Empress può dominare l’ambiente con immunità diplomatica.

Opere correlate e disponibilità

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