Christiaan Karel Appel è nato nel 1921 ad Amsterdam. Dal 1940 al 1943 ha studiato alla Rijksakademie van Beeldende Kunsten (Accademia Reale di Belle Arti) di Amsterdam. Appel ha tenuto la sua prima mostra personale nel 1946 presso Het Heerenhuis a Groningen, in Olanda. In quel periodo il suo lavoro fu influenzato dall'opera di Picasso e Matisse.
Divenne membro del Nederlandse Experimentele Groep e fondò il movimento CoBrA nel 1948 insieme a Constant, Corneille e altri.
Nel 1950 l'artista si trasferisce a Parigi dove incontra Michel Tapie, che organizza molte mostre del suo lavoro. Nel 1951 gli viene commissionato un murale per lo Stedelijk Museum di Amsterdam. A quel tempo, si era ormai guadagnato un posto importante nel mondo dell'arte. Era il 1953 quando Appel tenne una mostra personale al Palais des Beaux-Arts di Bruxelles.
Karel Appel è stato riconosciuto con il premio UNESCO alla 27a Biennale Internazionale di Venezia nel 1954 e con il primo premio alla Guggenheim International Exhibition di New York nel 1960. Dopo numerose mostre personali in Europa, nel 1970 è stata inaugurata una grande mostra di Appel al Centraal Museum di Utrecht e nel 1972 una retrospettiva della sua opera ha fatto tappa in Canada e negli Stati Uniti.
La carriera di questo artista non si basa solo sulla pittura, ma anche sulla produzione di opere grafiche e illustrazioni, sculture, ceramiche e grandi decorazioni di edifici e stanze. Lo stile di Karel Appel è molto riconoscibile per l'uso di molti colori e per il costante richiamo all'infanzia, il tutto circondato da netti contorni neri.