Christiaan Karel Appel est né en 1921 à Amsterdam. Il a étudié à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten (Académie royale des beaux-arts) d'Amsterdam de 1940 à 1943. Appel a tenu sa première exposition personnelle en 1946 au Het Heerenhuis à Groningen, aux Pays-Bas. À cette époque, son travail est influencé par l'œuvre de Picasso et de Matisse.

Il devient membre du Nederlandse Experimentele Groep et crée le mouvement CoBrA en 1948 avec Constant, Corneille et d'autres.

En 1950, l'artiste s'installe à Paris où il rencontre Michel Tapie, qui organise de nombreuses expositions de ses œuvres. En 1951, il reçoit la commande d'une peinture murale pour le Stedelijk Museum d'Amsterdam. À cette époque, il avait déjà acquis une place importante dans le monde de l'art. C'est en 1953 que Appel a organisé une exposition personnelle au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles.

Karel Appel a reçu le prix de l'UNESCO lors de la 27e Biennale internationale de Venise en 1954, et le premier prix de l'exposition internationale Guggenheim à New York en 1960. Après de nombreuses expositions personnelles en Europe, une importante exposition de Karel Appel a été inaugurée au Centraal Museum d'Utrecht en 1970, et une rétrospective de son travail a fait le tour du Canada et des États-Unis en 1972.

La carrière de cet artiste n'est pas seulement basée sur la peinture, mais aussi sur la production d'œuvres graphiques et d'illustrations, de sculptures, d'œuvres en céramique et de grandes décorations de bâtiments et de salles. Le style de Karel Appel est très reconnaissable par son utilisation de nombreuses couleurs et un rappel constant à l'enfance, le tout entouré de contours noirs nets.