Roy Lichtenstein wurde am 27. Oktober 1923 in New York City in eine wohlhabende jüdische Familie geboren. Sein Vater, Milton Lichtenstein, war ein erfolgreicher Immobilienmakler, seine Mutter Beatrice eine Hausfrau mit Interesse an Kunst. In diesem kulturell reichen und komfortablen Umfeld entwickelte Roy schon früh eine Leidenschaft für das Zeichnen, Jazzmusik und Science-Fiction – Interessen, die später viele seiner Werke prägen sollten.
Er besuchte die Franklin School for Boys in Manhattan und studierte anschließend Bildende Kunst an der Ohio State University. Sein Studium wurde durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen, in dem er in der US-Armee diente. Nach seiner Rückkehr setzte er sein Studium fort und begann, an verschiedenen Hochschulen zu unterrichten – unter anderem an der Rutgers University, wo er Allan Kaprow traf, einen der Vorreiter der Performancekunst. Diese Begegnung hatte großen Einfluss auf Lichtensteins Auffassung von den Grenzen der Kunst.
Anfang der 1960er-Jahre schlug Lichtenstein eine radikal neue künstlerische Richtung ein. Er hatte genug vom dominierenden Abstrakten Expressionismus, den er als zu ernst und emotional empfand, und begann, mit Bildern aus Comics zu experimentieren. Sein Werk Look Mickey von 1961 markierte einen Wendepunkt: Es zeigte ein erkennbares Cartoon-Motiv, das er mit handgemalten Ben-Day-Punkten darstellte – einer Drucktechnik, mit der Schattierungen und Farbverläufe erzeugt werden.
Von da an entwickelte Lichtenstein einen unverwechselbaren Stil, der durch kräftige Umrisslinien, flächige Farben und die charakteristischen Punkte geprägt war. Seine Werke waren zugleich eine Hommage an und eine kritische Auseinandersetzung mit Massenmedien und Konsumkultur. Bilder wie Whaam! (1963) und Drowning Girl (1963) wurden zu Ikonen der Pop-Art, in denen er Melodramatik mit mechanischer Präzision kombinierte.
Eine seiner größten Leistungen war es, banale Alltagsbilder in hochgeschätzte Kunstwerke zu verwandeln und damit die Grenze zwischen kommerzieller und bildender Kunst infrage zu stellen. Seine Werke waren nicht unumstritten – Kritiker warfen ihm vor, Comiczeichner zu plagiieren –, doch Lichtenstein verteidigte seine Arbeiten stets als konzeptuelle und transformative Neuinterpretationen.
In den folgenden Jahrzehnten erweiterte Lichtenstein sein künstlerisches Repertoire um Skulpturen, Wandgemälde und Neuinterpretationen berühmter Werke von Künstlern wie Picasso, Monet und van Gogh. Seine Serie Brushstrokes (1965–1966) persiflierte den Gestus des Abstrakten Expressionismus, indem er ihn mit seinem charakteristisch-technischen Stil darstellte.
In den 1980er- und 1990er-Jahren setzte er seine künstlerische Entwicklung fort, schuf großformatige öffentliche Werke und beschäftigte sich mit Themen wie Art déco, Surrealismus und der Geschichte der Malerei. Auch die Perspektive und die Illusion von Raum thematisierte er auf ironische und distanzierte Weise.
Roy Lichtenstein starb 1997, doch sein Vermächtnis bleibt lebendig. Seine Werke befinden sich in bedeutenden Sammlungen weltweit – vom MoMA in New York bis zur Tate Modern in London. Sein Einfluss zeigt sich in Werbung, Grafikdesign und sogar in der digitalen Kultur. Er gilt heute als einer der wichtigsten Künstler des 20. Jahrhunderts.
Mit Humor, Klarheit und einem Hauch Provokation hat Lichtenstein die Kunst neu definiert. Er machte das Alltägliche monumental und lehrte ganze Generationen, das Außergewöhnliche im Gewöhnlichen zu erkennen.
