Der 1957 in Peking geborene Ai Weiwei ist eine Schlüsselfigur der zeitgenössischen Kunst und des internationalen Aktivismus. Als Sohn des berühmten modernistischen Dichters Ai Qing verbrachte er seine frühe Kindheit in einem Arbeitslager und im anschließenden Exil in Shihezi, Xinjiang, bedingt durch die Säuberungen der Antirechtsbewegung. Diese unmittelbare Erfahrung staatlicher Willkür prägte nachhaltig die Entwicklung seiner konzeptionellen Praxis und seinen Einsatz für die Menschenrechte.
Nach der Rückkehr seiner Familie nach Peking im Jahr 1976 studierte er Animation an der Filmakademie Peking und gründete gemeinsam mit Künstlern wie Ma Desheng und Wang Keping die Avantgarde-Gruppe Stars (Xingxing), die die ersten Manifestationen unabhängiger Kunst im chinesischen Kontext anführte. 1981 zog er nach New York, wo er ein Jahrzehnt im East Village verbrachte. Sein Kontakt mit den Readymades von Marcel Duchamp, der sozialen Plastik von Joseph Beuys und der von Andy Warhol theoretisierten Massenkultur festigte einen analytischen Ansatz gegenüber dem Objekt und der Fotografie, der seine frühen Schaffensphasen definierte und den Grundstein für seine Produktion von Grafiken in limitierter Auflage legte.
Im Jahr 1993 kehrte Ai aufgrund der Erkrankung seines Vaters nach China zurück. In dieser Zeit begann er, historische Artefakte zu bearbeiten, um den kulturellen Wert und staatliche Machtstrukturen infrage zu stellen – ein Ansatz, der durch das demonstrative Zerschlagen einer Urne aus der Han-Dynastie weltbekannt wurde. Seine kritische Haltung führte zu Serien wie Study of Perspective, in denen er Zentren globaler Autorität durch eine Geste des Protests konfrontiert. Obwohl er mit dem Architekturbüro Herzog & de Meuron am Entwurf des „Vogelnest“-Stadions für die Olympischen Spiele 2008 in Peking zusammenarbeitete, distanzierte er sich später von dem Projekt, da er es als Instrument staatlicher Propaganda betrachtete.
Das Beziehungsgefüge und die Untersuchungen zu den Opfern des Erdbebens in Sichuan im Jahr 2008 verschärften die staatliche Zensur. 2009 schlossen die Behörden seinen Blog, und der Künstler erlitt infolge eines Polizeieingriffs schwere Verletzungen, als er versuchte, für den Aktivisten Tan Zuoren auszusagen. Diese Schikanen gipfelten 2011 in einer geheimen, 81-tägigen Inhaftierung ohne Anklage. Diese Erfahrung verarbeitete er materiell in der skulpturalen Installation S.A.C.R.E.D., die auf der Biennale von Venedig 2013 präsentiert wurde und die er später auf verschiedene Projekte in seriellen Editionen von hohem Wert für den internationalen Sammlermarkt übertrug.
Seit 2015 lebt und arbeitet Ai in Europa und hat sein Analysefeld auf globale Krisen wie menschliche Migrationen und Zwangsvertreibungen ausgeweitet. Als Pionier in der Nutzung digitaler Plattformen wie Twitter und Instagram als Werkzeuge gesellschaftlicher Intervention lehnt sein Werk rein formale Ästhetik ab. Durch die Verbindung von historischem Erbe, der Tradition des Objet trouvé und politischem Dissens bleibt sein Schaffen ein hochinteressantes Asset und eine unverzichtbare Referenz auf dem internationalen zeitgenössischen Kunstmarkt.
