John Baldessari (National City, Kalifornien, 1931 – Los Angeles, 2020) war eine der einflussreichsten Persönlichkeiten der zeitgenössischen Kunst und eine Schlüsselfigur bei der Etablierung der Konzeptkunst in den Vereinigten Staaten. Sein Werk, angesiedelt zwischen Ironie und Gelehrsamkeit, veränderte unser Verständnis vom Verhältnis zwischen Bild und Sprache, stellte künstlerische Konventionen in Frage und eröffnete Wege, die bis heute unverzichtbar sind.
Als Sohn europäischer Einwanderer – seine Mutter stammte aus Dänemark, sein Vater aus Österreich – wuchs er in bescheidenen Verhältnissen auf, fernab der traditionellen Kunstzentren. Diese Distanz prägte seine Haltung: Er betrachtete Institutionen stets mit einer Mischung aus Humor, Respektlosigkeit und kritischer Schärfe. Nach einem Kunststudium an der San Diego State University erkannte er bald, dass er sich nicht auf konventionelle Malerei beschränken wollte.
Ein entscheidender Wendepunkt kam 1970, als er einen Großteil seiner frühen Arbeiten in einer Aktion verbrannte, die er Cremation Project nannte. Mit dieser symbolischen Geste machte er deutlich, dass er die traditionelle Malerei hinter sich lassen und stattdessen die Grenzen der Kunst selbst erforschen wollte. Von da an beschäftigte er sich mit der Verbindung von Fotografie, Text und Collage und schuf Werke, die vertraute Formen der Darstellung auf den Kopf stellten.
Baldessari wurde zu einem Meister darin, Sprache als Bild und Bilder als Sprache einzusetzen. Seine mit Texten kombinierten Fotografien – scheinbar einfache Sätze mit tiefgehenden philosophischen Anklängen – stellten infrage, was wir zu sehen und was wir zu verstehen glauben. Ein weiteres Markenzeichen wurde sein Einsatz farbiger Punkte, mit denen er Gesichter überdeckte: Indem er Identität auslöschte, zwang er den Betrachter, auf alles andere zu achten, und lenkte den Blick vom Offensichtlichen auf das vermeintlich Nebensächliche.
Seine Kunst verlor nie ihren Humor oder ihre Fähigkeit, zu überraschen. Baldessari war überzeugt, dass Kunst ebenso ernst wie verspielt sein sollte – und gerade diese Verbindung von intellektuellem Anspruch und spielerischer Leichtigkeit machte ihn einzigartig. Seine Werke laden dazu ein, sich auf ein Spiel aus Hinweisen, Paradoxien und visuellen Wortspielen einzulassen, das unsere Gewissheiten darüber, was „sehen“ bedeutet, erschüttert.
Neben seiner künstlerischen Praxis war er ein außergewöhnlicher Lehrer. Am California Institute of the Arts (CalArts) prägte er Generationen von Künstlerinnen und Künstlern, die später selbst zu wichtigen Stimmen wurden, darunter David Salle und Barbara Kruger. Sein Unterricht war ebenso prägend wie sein eigenes Werk: Statt Techniken zu lehren, forderte er seine Studierenden auf, zu denken, zu zweifeln und ihre eigene Stimme zu finden.
Seine Laufbahn wurde international gewürdigt. 2009 erhielt er auf der Biennale von Venedig den Goldenen Löwen für sein Lebenswerk, und große Institutionen wie das MoMA in New York, die Tate Modern in London oder das Museo Reina Sofía in Madrid widmeten ihm umfassende Retrospektiven. Trotz aller Anerkennung bewahrte er stets seinen Geist der Respektlosigkeit und Zugänglichkeit und bestand darauf, dass Kunst nicht auf einen unantastbaren Sockel gestellt werden dürfe.
John Baldessari starb 2020 in Los Angeles und hinterließ ein gewaltiges Vermächtnis. Sein Werk zeigt uns, dass Kunst zugleich ein Ort kritischer Reflexion wie auch ein Raum für Ironie und Spiel sein kann. Er verstand es, Konventionen zu unterlaufen, ohne sie zu banalisieren, und den Alltag in ein Labor visuellen Denkens zu verwandeln. In seinen Händen lernten Worte und Bilder, auf unerwartete Weise miteinander zu sprechen – und das Publikum, die Welt mit neuen Augen zu sehen.
