Nato a Pechino nel 1957, Ai Weiwei è una figura chiave dell'arte contemporanea e dell'attivismo internazionale. Figlio del celebre poeta modernista Ai Qing, ha trascorso l'infanzia in un campo di lavoro e nel successivo esilio a Shihezi, nello Xinjiang, a causa delle purghe del Movimento Antidestro. Questa esperienza diretta dell'autoritarismo statale ha segnato profondamente lo sviluppo della sua pratica concettuale e la sua difesa dei diritti umani.
Dopo il ritorno della famiglia a Pechino nel 1976, studia animazione alla Beijing Film Academy e cofonda il gruppo d'avanguardia Stars (Xingxing) insieme a creatori come Ma Desheng e Wang Keping, guidando le primi manifestazioni di arte indipendente nel contesto cinese. Nel 1981 si trasferisce a New York, dove risiede per un decennio nell'East Village. Il suo contatto con i readymade di Marcel Duchamp, la scultura sociale di Joseph Beuys e la cultura di massa teorizzata da Andy Warhol consolida un approccio analitico verso l'oggetto e la fotografia che definisce le sue prime fasi creative, ponendo le basi per la sua successiva produzione di grafica d'arte in edizione limitata.
Ai ritorna in Cina nel 1993 a causa della malattia del padre. In questo periodo inizia a intervenire su oggetti archeologici per mettere in discussione il valore culturale e le strutture di potere, una linea di ricerca esemplificata dall'azione di distruggere un'urna della dinastia Han. La sua posizione critica dà vita a serie come Study of Perspective, in cui confronta i centri dell'autorità globale attraverso un gesto di dissenso. Sebbene abbia collaborato con lo studio Herzog & de Meuron alla progettazione dello stadio "Nido d'uccello" per le Olimpiadi di Pechino 2008, in seguito si distanzia dal progetto, considerandolo uno strumento di propaganda statale.
Le sue indagini sulle vittime del terremoto del Sichuan del 2008 intensificano la censura del governo. Nel 2009 le autorità chiudono il suo blog e l'artista subisce un'aggressione poliziesca mentre tenta di testimoniare a favore dell'attivista Tan Zuoren. Questo clima di ostilità culmina nel 2011 con una detenzione segreta di 81 giorni senza accuse, un'esperienza che articola materialmente nell'installazione scultorea S.A.C.R.E.D. presentata alla Biennale di Venezia del 2013 e che successivamente trasferirà in diversi progetti in edizioni seriali di grande rilievo per il collezionismo internazionale.
Stabilitosi in Europa dal 2015, Ai ha amplificato il proprio campo di analisi verso crisis globali come le migrazioni umane e i contesti di esodo forzato. Pioniere nell'uso di piattaforme digitali come Twitter e Instagram come strumenti di intervento sociale, la sua produzione rifiuta il mero compiacimento estetico formale. Connettendo il patrimonio storico, la tradizione dell'oggetto trovato e il dissenso politico, la sua opera si mantiene como un elemento di forte interesse e un riferimento imprescindibile all'interno del mercato dell'arte contemporanea internazionale.
