René François Ghislain Magritte nasce il 21 novembre 1898 a Lessines, una piccola città della regione belga dell'Hainaut. Era il figlio maggiore di Léopold Magritte e Adeline Magritte. Sebbene la sua famiglia fosse di estrazione borghese, la sua infanzia fu segnata da una tragedia precoce: la madre annegò nel fiume Sambre quando lui aveva solo 14 anni, un evento che lasciò un segno profondo nella vita e nel lavoro del futuro artista.
Fin da giovane, Magritte mostra un interesse appassionato per l'arte. All'età di 12 anni inizia la sua formazione artistica presso l'Accademia Reale di Belle Arti di Bruxelles. Tuttavia, la sua esperienza all'accademia fu ambivalente, in quanto si sentiva vincolato dalle convenzioni accademiche e cercava di sviluppare un proprio stile.
All'inizio degli anni Venti, Magritte si trasferisce a Bruxelles e si immerge nella scena artistica d'avanguardia. Le idee surrealiste, guidate da figure come André Breton, cominciano a guadagnare popolarità in Europa. Magritte, affascinato dall'esplorazione della mente e del subconscio, fu attratto dal movimento surrealista.
Il suo lavoro in questo primo periodo riflette la sperimentazione di tecniche surrealiste, pur mantenendo un certo legame con il realismo. Dipinti come "La finestra" (1925) e "L'amante" (1925) mostrano l'influenza del cubismo e del futurismo, mentre Magritte non aveva ancora consolidato il suo stile distintivo.
A metà degli anni Venti, René Magritte iniziò a sviluppare il suo stile caratteristico, incentrato sulla rappresentazione accurata di oggetti quotidiani in contesti insoliti e stimolanti. La sua capacità di dipingere in modo realistico contrastava con l'irrealtà concettuale delle sue composizioni, creando un effetto sorprendente e provocatorio.
Un primo e importante esempio di questo stile è "Il tradimento delle immagini" (1929), noto anche come "Ceci n'est pas une pipe" ("Questa non è una pipa"). In quest'opera iconica, Magritte gioca con il rapporto tra rappresentazione visiva e realtà, sfidando gli spettatori a mettere in discussione la natura della percezione e della verità.
Nel 1922 Magritte sposa Georgette Berger, una relazione che durerà per tutta la vita e che avrà una profonda influenza sul suo lavoro. Nel corso della sua carriera, Georgette divenne una musa costante per Magritte, apparendo in numerosi dipinti, spesso ritratta in modo enigmatico e misterioso.
Gli anni Trenta segnano un periodo cruciale nella vita di Magritte, che si immerge completamente nel movimento surrealista. Viaggia a Parigi e frequenta figure chiave come André Breton, Salvador Dalí e Max Ernst. Nonostante la sua partecipazione attiva al movimento, Magritte mantenne un'indipendenza creativa, sviluppando una propria versione del surrealismo, incentrata sulla rappresentazione fedele di oggetti familiari in situazioni non convenzionali.
Un aspetto interessante del lavoro di Magritte è il suo rapporto con la pubblicità e l'illustrazione. Prima di affermarsi come artista surrealista, lavorò come designer grafico e pubblicitario, un'esperienza che influenzò il suo approccio stilizzato e la sua attenzione ai dettagli. Sebbene il suo lavoro surrealista possa sembrare estraneo alla pubblicità convenzionale, l'influenza della grafica e della composizione pubblicitaria può essere rintracciata nella chiarezza e nella precisione dei suoi dipinti.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, Magritte si ritirò nel suo paese natale, il Belgio, e il Surrealismo in Europa dovette affrontare sfide significative. In questo periodo il suo lavoro prende una piega più realistica, allontanandosi dalle composizioni oniriche che lo avevano caratterizzato in precedenza. Dipinti come "L'arte della conversazione" (1950) e "L'uomo con la bombetta" (1964) mostrano la sua attenzione per i ritratti e le scene di vita quotidiana, anche se sempre con un caratteristico tocco di irrealtà.
Mentre il dopoguerra cedeva il passo al postmodernismo, Magritte ha ottenuto il riconoscimento internazionale per il suo contributo unico all'arte contemporanea. Il suo lavoro ha influenzato artisti di diverse discipline, dalla musica alla moda. Magritte è diventato anche un riferimento per i movimenti artistici successivi, tra cui la pop art e l'arte concettuale.
Nel corso della sua carriera, René Magritte ha ricevuto numerosi riconoscimenti e premi. Nonostante il successo, Magritte era noto per la sua natura riservata e rifiutava l'idea di spiegare il significato dei suoi dipinti, lasciando agli spettatori la possibilità di interpretare il suo lavoro in modo personale.
Magritte è morto il 15 agosto 1967, ma la sua eredità continua a vivere. La sua capacità di sfidare la realtà e di mettere in discussione le nozioni convenzionali di rappresentazione visiva continua a ispirare artisti e amanti dell'arte in tutto il mondo. Le opere di Magritte, con la loro combinazione unica di precisione tecnica e concetti surrealisti, continuano a invitare alla riflessione e alla contemplazione, assicurando il suo posto come uno degli artisti più influenti del XX secolo.